Peergrade, en ung virksomhed startet af en ph.d.-studerende fra DTU Compute, er kommet med i den eksklusive klub af iværksættere under den amerikanske accelerator Y Combinators paraply.
Den amerikanske accelerator Y Combinator investerer i mindre startup-firmaer og inviterer dem til tre måneders intensivt program i San Fransisco, hvor de blandt andet får mulighed for at pitche deres idéer for 2500 indflydelsesrige investorer. DTU-startuppen Peergrade blev udvalgt til denne sommers program, og det var på en gang hårdt arbejde og en kæmpe chance for David Kofoed Wind fra DTU Compute og hans syv kolleger i det lille firma, som har udviklet en elektronisk platform, hvor studerende kan evaluere hinandens opgaver.
10.000 søger om at komme med i Y Combinators acceleratorprogram, som kører to gange om året. 500 inviteres til samtale i San Fransisco – på Y Combinators regning – og 120 unge virksomheder ender med at komme indenfor, fordi de har potentialet til at blive en helt stor, verdensomspændende forretning som Y Combinators største succeser Airbnb og Dropbox. Så det siger sig selv, at David Kofoed Wind og hans to medstiftere af Peergrade jublede, da de i foråret fik besked om, at de kunne komme med i sommerprogrammet 2017.
Tre hæsblæsende måneder senere møder vi en træt, men meget glad David på Peergrades kontor i SingularityU’s lokaler på Nørrebro. Han har taget orlov fra sin ph.d. på DTU Compute for at kunne koncentrere sig om firmaet og er nu kun i Lyngby, når han underviser på sit kursus om machine learning og dataanalyse.
Peergrade har i løbet af sine to års levetid både formået at tiltrække investorer og tjene penge – ikke nok til at give overskud, men nok til at kunne tage imod Y Combinators tilbud. Det indebærer nemlig, at man skal skaffe et sted, hvor medarbejderne både kan sove og arbejde, mens de er i San Fransisco. Det blev en treværelses lejlighed med køjesenge til 40.000 kr. om måneden!
Til gengæld arbejdede de otte medarbejdere mindst 30 timer mere om ugen end normalt, så det var en god investering, når man også lægger alle programmets fordele oveni, mener David.
Med i klubben
Y Combinator investerer 120.000 dollar mod at få syv procent af virksomheden. Det er den enkle regel, som gælder for alle, store såvel som små. Dertil kommer altså tre måneder i San Fransisco med middage, foredrag, workshops og møder med investorer.
"De første to måneder prøvede de at forstyrre os så lidt som muligt. Der var kun et par arrangementer om ugen, og ellers skulle man sidde derhjemme og bygge på sit produkt og snakke med brugere. Vi havde lidt svært ved at finde vores brugere midt på sommeren, hvor alle undervisere er på ferie, men det lykkedes dog at få fat i nogle folkeskole- og sommerskolelærere, som vi betalte for at komme," fortæller David.
Den sidste måned var afsat til at rejse en investeringsrunde. Den startede med en dag, hvor alle fik to minutter – hverken mere eller mindre – til at pitche for 2500 nøje udvalgte investorer, hvilket resulterede i et hav af møder og lange arbejdsdage fra seks morgen til midnat.
"Jeg var ved at dø; men det var sliddet værd. Ikke mindst fordi Peergrade nu er kommet med i Y Combinator-klubben, en frimurerloge for startups, hvor man har en helt usandsynlig fordel i at kunne få hjælp fra det store netværk af folk, som har været igennem programmet de sidste 12 år. Programmet er overstået, pengene bruger vi, men netværket bliver ved med at være der," konkluderer David.
Planen er, at Peergrade skal være profitabel om et år. Der er allerede mange kunder, primært fra universiteterne, men gymnasier og folkeskoler begynder at følge efter.
"Vores mission er at komme ud i alle klasselokaler i verden fra 9. klasse og opefter, også uden for det traditionelle undervisningssystem. Det smukke ved Peergrade er, at hvilken som helst undervisningsopgave kan proppes derind. Om det er kreativ skrivning, filosofi eller matematik, så kan eleverne både lære noget om faget og om at give og modtage feedback – tænke kritisk og argumentere for deres synspunkter."